¿Trabajar con 8 bits ó 16 bits?

Digitalmente podemos trabajar con 8 bits o con 16 bits. La diferencia está en la cantidad de información que guarda cada archivo. Las imágenes de 8 bits tienen 256 niveles de luminosidad por cada color (RGB), mientras que las de 16 bits tienen 65536 niveles de luminosidad por cada canal (RGB). Esta cantidad de información determina entonces la cantidad de retoques que se podrán hacer sobre la fotografía sin deteriorarla.

Sin embargo, usar 16 bits también tiene sus inconvenientes;
- Las fotografías pesan más, ocupan mayor tamaño en disco.
- El formato JPEG no lo soporta, el máximo es 8 bits.

El ejemplo más claro para ver como los retoques afectan a una fotografía de 8 bits y a una de 16 bits, es observando el histograma. El siguiente ejemplo muestra el histograma de la misma fotografía tratada en 8 bits y en 16 bits respectivamente.



Podemos observar que las imágenes y los histogramas son idénticos. Las fotografías sin retoque casi no tienen diferencias. Ahora vamos a mover los claros en el histograma para obtener una mejora en la imagen.


16 bits

Hemos retocado el histograma de la foto de 16 bits equilibrándolo. La mejora es considerable y no se aprecia pérdida de información, hay continuidad en la transición entre niveles.


8 bits

Por el contrario, al realizar la misma operación en la fotografía de 8 bits, podemos apreciar el llamado "efecto peine" en el histograma. Ésto se debe a la pérdida de información, en concreto a valores de luminosidad que han dejado de existir, y que como consecuencia puede dar lugar a degradados poco suaves.

Si imprimiésemos ambas fotografias a un tamaño ampliado, veríamos claramente las diferencias entre ambas.